5亿多年前的寒武纪，一种此前不为人知的小型动物生活在今天的云南。我国科学家近日从澄江生物群的古老化石中发现了这一新物种，并将其命名为“胶膜玉净虫”（Yujingzoon）。相关研究由西北大学地质学系韩健研究员、博士生何凯悦等联合国内外研究人员完成，成果发表于国际学术期刊《当代生物学》（Current Biology）。

胶膜玉净虫生活在距今约5.18亿年的寒武纪早期。从目前的研究结果来看，它属于步带动物，是目前发现的、与现生步带动物共同祖先关系较为接近的一类干群化石。这个发现的意义，在于它为科学家观察一些现代动物的“祖先长什么样”提供了新的化石证据。今天的海星、海百合等棘皮动物拥有非常特殊的身体结构，而柱头虫、头盘虫等半索动物的外形又与它们差别很大。看起来完全不像“一家人”的动物，在漫长的演化历史中却拥有共同的祖先。

胶膜玉净虫恰好处在这条演化线索上的重要位置。研究人员通过化石形态和系统发育分析发现，它保留了一些较为原始的身体特征，可以帮助科学家进一步理解这些动物的共同祖先，以及它们后来为何逐渐走向完全不同的身体构型。

澄江生物群是全球著名的寒武纪化石宝库，大量保存了寒武纪生命爆发时期的动物化石。许多已经灭绝的远古生物，都通过这里的化石进入了现代科学家的视野。此次胶膜玉净虫的发现，不只是增加了一个5亿多年前的新物种，更重要的是为研究后口动物早期演化提供了新的实物材料，也让科学家能够进一步拼接现代动物身体结构形成和演变的历史。

一块小小的不起眼的化石，保存的却是5亿多年前的生命痕迹，着也为今天的人类理解生命演化留下了一条新的线索。

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