里海位于中亚地区、欧洲和亚洲的交界处，里海之所以称为海，不仅仅是因为里海的面积大，而且里海还属于海迹湖，曾经是古地中海的一部分。
里海南北狭长，形状略似“S”型，南北长约1200公里，是世界最长及唯一长度在千公里以上的湖泊。东西平均宽约320公里，湖岸线长约7000公里，面积371000平方公里，大小几乎与波罗的海相当，规模为亚速海的10倍，相当全世界湖泊总面积（270万平方公里）的14%，比著名的北美五大湖面积总和（24.5万平方公里）还大出51%。
注入里海的河流有很多，有伏尔加河、乌拉尔河、库拉河、捷列克河等130多条河流注入。里海地区航运发达，港口众多，通过伏尔加河及伏尔加—顿河等运河，实现了白海、波罗的海、里海、黑海、亚速海五海通航。运输货物主要有粮食、木材、棉花、建筑材料等等，运到岸边再辅以火车轮渡，可以增加运力。
里海被称作海有三个原因：
一是因为里海原本就是古老地中海的一部分，曾与地中海连接，后来由于大陆漂移，致里海与地中海分开，成为一个大的湖泊，它与黑海最后分离成为一个内陆湖泊，距今不过1.1万多年。因此里海至今仍有不少与地中海相似之处。
要知道，里海、咸海、地中海、黑海、亚速海，原来都是古地中海的一部分。
二是因为里海的特征也完全不像是一个湖，更像是一个海：
1、和海类似的盐分密度；
2、海一样的深度；
3、有特大型的流入里海的河流；
4、有潮汐；
5、有海洋性的生物，鲨鱼。世界湖泊里，只有两个湖有鲨鱼，还有一个是贝加尔湖。
三是因为里海面积太大了，实在不像湖，所以就叫做海了，就跟贝加尔湖在古代被中国叫做北海一样。
此外，里海另一个令人惊奇的是，里海的水位是不稳定的，它好像有周期性涨落的奇妙现象。
自1830年以来，大约在一个世纪内，里海的水位呈上升趋势；但进入1930年以来，里海的水位又开始下降。
为此，前苏联为使里海水位不再下降，曾于70年代末计划将西伯利亚的河水引入里海。这个“河水逆流计划”受到一些学者的反对，认为这样做会弄乱西伯利亚和中亚的生态系统，结果计划没有实现。
但过了20年之后的今天，里海水位不仅没有下降，反而莫名其妙地上升了，而如何处理因水位上升造成的灾难却成为当务之急，让人哭笑不得！这些都是里海被称作海的原因。
