据《史记·吕不韦列传》载，嫪毐原是一市井无赖，后得一偏方，试用奇效，至此开始了药贩生涯，为招揽生意，每日于街巷用麻布包裹其阳具，套入桐木车轮甩弄，以取得顾客信任，后被吕府一丫鬟熟知并私通，嫪毐被召为吕相府中舍人，嫪毐一日受李斯恩惠表演阳具转轮，以阳具为轴，穿入用桐木做的车轮中绕庭狂奔而不坠。李斯悄传言于吕不韦，此时吕不韦正为脱离帝太后赵姬的纠缠，随将嫪毐假阉后送与太后赵姬，太后赵姬正34岁好淫乱，遂召嫪毐入宫，日夜宠爱之。
因秦王年幼，秦国大权旁落至权臣吕不韦之手，嬴政称之为“仲父”，权倾朝野，但随着太后对嫪毐的日渐宠信和重视，吕不韦开始受到制衡，而嫪毐愈见嚣张，不光被封为长信侯，还和太后赵姬生了两个儿子，养在家中。
图为嫪毐假想图
嫪毐封侯之后，以山阳（今山东省巨野县一带）为其住地，以河西太原郡为其封地，所得赏赐丰厚异常，雍城的一应事情决于嫪毐，宫中事无大小也均决于他，家中童仆宾客多至数千人，投奔嫪毐求官求仕的宾客舍人也有千余人，一时门庭若市，成为咸阳豪门。但嫪毐毕竟是市井小人，小人得志，难免会忘乎所以，往往得意妄言。后与权臣作乐，酒后失言，说出自己乃始皇帝假父。嬴政听到此等消息，不禁愤怒异常，当下密令调查虚实。后来得到密报，说嫪毐本不是阉人，确与太后有奸通且生子的丑事。嫪毐东窗事发后盗取太后和皇帝的御玺，调动县卒和宫卫士卒宫骑，攻击始皇帝所居蕲年宫。始皇命相国昌平君和昌文君发动咸阳士卒攻嫪毐，战于咸阳。嫪毐大败，被夷三族，嫪毐及其党羽均被车裂。甚至牵连吕不韦被秦王嬴政赐下的一杯鸩酒所毒死。
按照史记的记载，嫪毐的“东西”是个相当巨大的人，按照吕不韦列传的记载，可以用“东西”转动桐木车轮；而吕不韦便将嫪毐引见给秦王赵政的母亲赵姬，使其与赵姬私通；而且吕不韦也伪造了嫪毐已被去势的证明。之后嫪毐以太监身份入侍后宫，与太后淫乐，最后终至秦太后怀孕。
而据野史记载，秦太后其性欲不逊于武则天，曾令其嫪毐一同出游之时有5天时间两人呆在马车内不思饮食足不出户的享受肉体之乐；当秦太后从马车出来时容光焕发仿似返老还童，而身在一旁的嫪毐则与之相反的面容憔悴身影瘦小白发苍苍，不由得让士兵们尤为吃惊。
太后怕寡居而孕被人发觉，便假称占了一卦，宜徙宫以避时躲灾。秦太后征得嬴政同意，带假太监嫪毐移迁至雍县居住，在雍县行宫生有二子，嫪毐也自称秦王“假父”。嫪毐终日侍从秦太后，所得的赏赐异常丰厚，雍城的一应事情决于嫪毐。侍候嫪毐的僮仆有数千人之多，投奔嫪毐求官求仕的宾客舍人也有千余。嫪毐被封为长信侯。以山阳（今河南焦作东南）为其住地，又以河西、太原郡为其封田。 始皇九年，即公元前238年，有人告发嫪毐是假太监，与太后私通，生有二子，并与太后密谋：“王即薨，以子为后。”赵政时年二十二岁，闻报大怒，即派人调查，果实，而且边及相国吕不韦。
嫪毐封为长信侯以后，又得河西太原郡为毐国。他恣意享受着宫室车马衣服苑囿，过着优裕的王侯生活，他怎么能突然失去？于是，嫪毐先发制人，趁着风和日丽的四月，赵政宿雍城蕲年宫行冠礼，窃用秦王御玺和太后玺，调县卒、官卫士卒官骑攻击蕲年宫。
赵政命相国昌平君、昌文君领咸阳士卒平息叛乱，两军战于咸阳。秦王下令：“凡有战功的均拜爵厚赏，宦官参战的也拜爵一级。”叛军数百人被杀死，嫪毐的军队大败，与死党仓皇逃亡。
秦皇令谕全国：“生擒嫪毐者赐钱百万，杀死嫪毐者赐钱五十万。”嫪毐及其死党被一网打尽，秦皇车裂嫪毐，灭其三族。嫪毐的死党卫尉竭、内史肆、佐戈竭、中大夫令齐等二十人枭首，追随嫪毐的宾客舍人罪轻者为供役宗庙的取薪者——鬼薪；罪重者四千余人夺爵迁蜀，徙役三年。太后和嫪毐的两个儿子，均被一同囊载扑杀。太后逐出咸阳，迁住城外的贡阳宫，断绝母子关系，永不再见，并明令朝臣敢有为太后事进谏者，“戮而杀之，蒺藜其背”。结果，有二十七个进谏大臣被残酷的处死，并把他们的尸首挂在宫墙示众。
